Nepal declarada libre de defecación al aire libre

Sunaina vive en Majhi, una aldea de 104 habitantes en la empobrecida región de Terai en Nepal. Chozas hechas de barro, cubierta vegetal seca y paja se colocan en una fila a lo largo del arcén de un camino de tierra que atraviesa campos de arroz, donde Sunaina y la mayoría de sus vecinos se ganan la vida.

En el pasado, en esta zona subdesarrollada, ha faltado un saneamiento de calidad. “Anteriormente, la gente no tenía baños, no veían la necesidad de tener un lugar adecuado para defecar”, dice Raju Prajad Sah, el director administrativo local.

Él describe cómo la defecación al aire libre ha sido una práctica aceptada y de larga data. El estanque al otro lado de la carretera, donde los aldeanos crían peces y animales acuáticos, a menudo estaba contaminado.

El Sr. Sah recuerda que los episodios de diarrea y otras infecciones causadas por la defecación al aire libre y la falta de lavado de manos eran comunes en Majhi. “Especialmente vulnerables son los jóvenes, los ancianos y cualquier persona comprometida por factores que van desde la discapacidad hasta la enfermedad mental, o incluso simplemente la desgracia de vivir solo”, dijo.

Los niños son los más susceptibles. Según el Ministerio de Abastecimiento de Agua, en las últimas décadas, de siete a diez mil niños nepalíes murieron cada año de diarrea y otras enfermedades relacionadas.

Cambio transformacional en marcha

Sin embargo, hace unos meses, Majhi recibió apoyo por parte de un esfuerzo a nivel nacional para motivar a todos los hogares nepaleses a detener la deserción abierta y usar el baño. Encabezada por el gobierno de Nepal, la campaña parece traer un cambio transformador.

“Al principio, la mayoría de la gente estaba en contra de este proyecto, decían que no, que va en contra de nuestra cultura de larga data y defecaremos fuera de nuestras casas”, dice Nathuni Prasad Kushwaha, líder de la comunidad local.

El Sr. Kushwaha dice que los grupos comunitarios iban de casa en casa para hablar sobre la conexión entre la defecación al aire libre y las enfermedades, promoviendo los beneficios para la salud del uso de baños y de buenas prácticas de higiene, como lavarse las manos.

“A los aldeanos se les enseñó sobre los beneficios del saneamiento y su efecto en sus vidas; gradualmente lo entendieron”, dice el Sr. Kushwaha.

Raju Prajad Sah, en su rol de Director Administrativo, es responsable de la implementación de proyectos de desarrollo en todo el municipio. Dice que después de tres intensos meses de cabildeo para poner fin a la defecación al aire libre, todos los hogares de Majhi decidieron construir su propio baño.

“Ahora todos están usando los baños y, obviamente, la diferencia es que habrá una reducción de las enfermedades y su nivel de vida será, creo, mejorado”, dice el Sr. Sah.

Sunaina ahora tiene una letrina en la parte trasera de su casa. “Lo construí yo mismo pidiendo un préstamo. Todavía no lo he devuelto, pero dentro de un año lo haré cultivando arrozales”, dice.

Nueva campaña nacional

El 30 de septiembre de este año, el Primer Ministro de Nepal, KP Sharma Oli, declaró los 77 distritos nepalíes libres de defecación al aire libre. Aprovechando este impulso, el gobierno anunció una nueva campaña nacional para abordar los cambios de comportamiento a largo plazo. Desde 2011, el Consejo de colaboración para el abastecimiento de agua y saneamiento (Water Supply and Sanitation Collaborative Council, WSSCC, en inglés) ha estado trabajando con las autoridades nepalíes para transformar el enfoque del país en materia de saneamiento e higiene.

Sus esfuerzos durante los últimos cinco años se han concentrado en las llanuras del sur de Terai, el desafiante último tramo de la campaña de saneamiento de Nepal. A pesar de los abrumadores desafíos socioeconómicos de la región, el programa, apoyado por WSSCC e implementado por ONU-Hábitat, ONG y asociados gubernamentales, ayudó con éxito a acelerar la cobertura de saneamiento en ocho distritos de Terai de alrededor del 13% al 98% en poco más de cuatro años, según datos gubernamentales.

“El progreso que estamos viendo en Nepal es muy alentador y es un testimonio de lo que se puede lograr cuando los gobiernos nacionales, los asociados de desarrollo, las ONG y las comunidades locales trabajan juntos”, dice Sue Coates del Consejo de colaboración para el abastecimiento de agua y saneamiento (WSSCC).

El Día Mundial del Retrete, que se celebra anualmente, hoy, 19 de noviembre, es según la Sra. Coates “una oportunidad para celebrar tales logros y asegurar que dichos logros se mantengan y que sigamos apoyando a los países para que asciendan en la escala del saneamiento. Esto es fundamental para el logro de todos los Objetivos de Desarrollo Sostenible”.

Este post se publicó originalmente en inglés a través de Noticias ONU (UN News, en inglés) el 25 de octubre de 2019.