Ágiles en la respuesta: Cómo una start-up de Bangladesh está revolucionando la digitalización en el sector agrícola

Con casi cuatro millones de casos en todo el mundo, las repercusiones de la COVID-19 han sido devastadoras. Especialmente en los países de ingresos bajos y medios, los efectos han tenido importantes repercusiones sociales y económicas, y han afectado de forma desproporcionada a los más vulnerables. Debido a las medidas de cierre dictadas por los gobiernos, las empresas se han visto obligadas a lidiar con nuevos retos operativos y financieros.

En Bangladesh, las otrora bulliciosas calles de Dhaka están inquietantemente tranquilas, ya que los ciudadanos se quedan en casa. El Gobierno, las Naciones Unidas, las organizaciones de la sociedad civil y las organizaciones no gubernamentales han realizado enormes esfuerzos para tratar de minimizar la propagación del virus y hacer frente a las consecuencias económicas. Otro actor importante ene ste escenario es el sector privado, especialmente la vibrante cultura asociadas a las empresas emergentes (start-ups, en inglés) en el país.

Toda empresa emergente, que pueda considerarse exitosa, debe ser ágil y ser capaz de identificar oportunidades donde otros ven barreras. Esto es aún más crucial en tiempos de crisis, en los que la flexibilidad es fundamental. En Bangladesh, la empresa iFarmer de tecnología financiera (del inglés financial technology, "FinTech") es una de las muchas start-ups que está demostrando esta agilidad al conseguir, en menos de cinco días, un acuerdo con una plataforma de comercio electrónico.

En 2019, la Comisión Económica y Social de las Naciones Unidas para Asia y el Pacífico (United Nations Economic Commission for Asia and the Pacific, ESCAP, en inglés) y el Fondo de las Naciones Unidas para el Desarrollo de la Capitalización (United Nations Capital Development Fund, UNCDF, en inglés) ) pusieron en marcha el fondo de innovación FinTech para microempresas y pequeñas y medianas empresas lideradas por mujeres (Women MSME FinTech Innovation Fund, en inglés). Este fondo de innovación apoyó a iFarmer para permitir el acceso a la financiación y a los mercados de las microempresas y pequeñas y medianas empresas agrícolas.

Antes de la pandemia, el Fondo de Innovación apoyaba la aplicación digital iFarmer para crear un modelo de reparto de beneficios entre inversores urbanos y mujeres rurales empresarias agrícolas que implica la compra y gestión de ganado. Tras la gestión exitosa del ganado (crianza y venta), el/la inversor/a o inversores y la mujer empresaria se reparten los beneficios, mientras que iFarmer cobra una comisión de gestión. Dado el éxito del modelo de reparto de los ingresos del ganado y de la cadena de suministro creada, iFarmer comenzó a trabajar con los productores de hortalizas y frutas y tenía previsto añadir otros productos a finales de 2020.

Este innovador modelo de negocio no solo crea una fuente de ingresos adicional para las mujeres rurales, sino que también crea una opción de inversión rentable, y con impacto social, para los inversores.

Desde la pandemia, iFarmer tuvo que ajustar y acelerar sus planes. Para los ganaderos, el transporte y la venta de ganado se han vuelto difíciles. En la actualidad, iFarmer está consultando a los ganaderos y al Gobierno, a través de reuniones móviles, para identificar posibles vías para vender el ganado de forma segura. Para los agricultores de la plataforma iFarmer que no tienen ninguna fuente de ingresos alternativa, iFarmer está proporcionando asistencia temporal, como, por ejemplo, suministros de alimentos básicos.

Las medidas de confinamiento en el hogar han creado una nueva oportunidad para el reparto de verduras a domicilio. En un esfuerzo por limitar la propagación de la COVID-19, Bangladesh ha restringido la circulación y el acceso a las zonas donde puede reunirse un gran número de personas. Esto incluye los mercados mayoristas donde la gente compra verduras y alimentos, como el bazar Karwan, el mayor mercado del país. Con el acceso limitado a estos mercados, la gente necesita otro método para comprar alimentos.

Aquí es donde la tecnología digital muestra su potencial.

iFarmer ha introducido en su plataforma productos hortícolas para los agricultores que buscan una nueva fuente de ingresos. A través de la plataforma de iFarmer, los agricultores de hortalizas pueden acceder a recursos de financiación colectiva (crowdfunding, en inglés) para cultivar y vender hortalizas.

A una velocidad notable de solo cinco días, iFarmer se asoció con Priyoshop.com, una plataforma de comercio electrónico, para vender artículos de verdura en su plataforma (una primicia dentro de las capacidades de la aplicación). iFarmer también se asoció con Truck Lagbe, una empresa de logística de nueva creación, para transportar los artículos de verdura de los agricultores a los almacenes de Priyoshop.com. Los clientes pueden pedir, para su entrega, artículos vegetales de Priyoshop.com que son suministrados por los agricultores de iFarmer. La puesta en marcha de este nuevo mecanismo de la cadena de suministro llevaría normalmente meses de negociación. Sin embargo, se logró en una fracción de tiempo para responder a una necesidad crítica e inmediata.

Este enfoque adaptado de iFarmer satisface una necesidad crítica de entrega de comestibles, al tiempo que apoya a las mujeres agricultoras en la búsqueda de nuevas fuentes de ingresos. Es un testimonio de la agilidad de las empresas de nueva creación y de su papel en la búsqueda de formas innovadoras de operar en un contexto de emergencia. iFarmer tiene la intención de invertir en la construcción de una cadena de suministro de productos frescos basada en datos, la cual sea eficiente e inclusiva; y está en conversaciones para asociarse con otras tiendas y servicios en línea. El FNUDC y la Comisión Económica y Social para Asia y el Pacífico están estudiando ahora las posibilidades de ampliar el apoyo financiero a iFarmer para que escale esta iniciativa.

Además, iFarmer tiene previsto identificar oportunidades para suministrar a las "supertiendas" y tiendas de comestibles al por menor productos agrícolas frescos, de calidad y a bajo coste, directamente de los agricultores.

Artículo producido en inglés por el FNUDC. Para saber más sobre iFarmer, el Fondo Fintech para las microempresas y pequeñas y medianas empresas y los esfuerzos de respuesta del FNUDC y la Comisión Económica y Social de las Naciones Unidas para Asia y el Pacífico, lea el artículo completo publicado originalmente aquí.